Непрозрачное финансирование: кто стоит за региональными новостными сайтами в Иллинойсе

В мае 2024 года редакция Woven приступила к проверке необычной закономерности: несколько региональных новостных ресурсов Иллинойса, публично заявляющих о своей редакционной независимости, получали финансирование из практически идентичных источников — через разные юридические лица, но с одними и теми же бенефициарами в реестрах штата.

То, что началось как рутинная проверка налоговых деклараций некоммерческих организаций, превратилось в восьмимесячное расследование, в ходе которого редакция изучила 240 корпоративных документов, провела 14 конфиденциальных интервью с действующими и бывшими сотрудниками этих изданий и направила официальные запросы в 19 организаций.

Как устроена схема

Типичная конструкция выглядит следующим образом. Медиаресурс зарегистрирован как некоммерческая организация в соответствии со статусом 501(c)(3) — что обеспечивает ему имидж «независимого гражданского СМИ». Финансирование поступает от «образовательного фонда» или «центра гражданских исследований» с безупречным публичным профилем. Однако при проверке учредительных документов оказывается, что этот фонд, в свою очередь, был создан на деньги, прошедшие через LLC, зарегистрированную в Делавэре, конечным бенефициаром которой является физическое лицо с доказанными политическими связями.

Мы выявили как минимум шесть различных структур подобного типа, обеспечивающих финансирование 37 медиаресурсов в 22 округах Иллинойса. При этом 31 из этих изданий никак не раскрывают источники своего финансирования на сайте — ни в разделе «О нас», ни в редакционной политике.

Это не обязательно незаконно. Но это проблема для читателя, который не может оценить, чьи интересы отстаивает «независимое» издание, которому он доверяет. — Профессор Натали Берк, специалист по медиаправу, University of Illinois Chicago

Случай Springfield Community Voice

Наиболее показательным примером является Springfield Community Voice — ресурс, с 2019 года публикующий материалы о муниципальной политике Спрингфилда. На сайте издания значится: «Мы независимы от политических партий и корпоративных интересов». Однако документы Woven показывают следующее:

• Основной донор — «Фонд открытого диалога Среднего Запада» — получил $2,3 млн от двух холдинговых компаний, зарегистрированных в Вайоминге в 2018 году.
• Обе компании имеют одного номинального директора — Ричарда Полсона, который также входит в совет директоров строительного конгломерата, чьи интересы неоднократно фигурировали в материалах Springfield Community Voice в положительном свете.
• Из 14 журналистов-расследователей, занимавшихся темами городского планирования и застройки в 2022–2024 годах, 11 были уволены или покинули редакцию по «взаимному согласию» в течение шести месяцев после публикации материалов, критикующих проекты аффилированного девелопера.

Редакция Springfield Community Voice не ответила на семь письменных запросов Woven. Ричард Полсон через представителя сообщил, что «не комментирует деятельность организаций, в которых является миноритарным участником».

Юридическая сторона вопроса

Американское медиаправо не устанавливает обязательных требований к раскрытию источников финансирования для некоммерческих изданий, если те не осуществляют политическую деятельность в смысле FEC. Это оставляет широкую серую зону, в которой может существовать коммерческая или политически мотивированная редакционная политика под прикрытием «независимости».

Ряд штатов — в частности, Калифорния и Нью-Йорк — рассматривают законодательство о прозрачности финансирования медиа. В Иллинойсе аналогичных инициатив пока не поступало. Профессор Берк считает, что саморегулирование отрасли — в форме добровольных стандартов прозрачности — является более реалистичным вектором, чем законодательный путь.

Позиция профессионального сообщества

Society of Professional Journalists включает требование прозрачности относительно редакционного финансирования в свой Кодекс этики с 2014 года. Тем не менее кодекс носит рекомендательный характер и не предусматривает механизмов принуждения к исполнению.

Исполнительный директор Illinois Press Association Кэтрин Монро заявила в комментарии Woven: «Мы призываем все издания, независимо от статуса и размера, публично раскрывать структуру собственности и основных доноров. Это базовый стандарт профессиональной журналистики, а не дополнительная добродетель».

Что это значит для читателей

Главный вывод нашего расследования касается не отдельных изданий, а системной уязвимости: читатели не имеют инструментов для оценки подлинной независимости медиаресурса, если тот не раскрывает своё финансирование. В отсутствие обязательных стандартов ответственность лежит на читателях — и на независимых медиаорганизациях, которые готовы задавать неудобные вопросы.

Редакция Woven продолжает расследование. Второй материал, посвящённый аналогичным структурам в Индиане и Огайо, выйдет в июне 2025 года. Если у вас есть информация по теме, вы можете безопасно связаться с нами через зашифрованный канал на странице контактов.